Qui a découvert le premier le fleuve Nil ?
John Hanning Speke (1827-1864), un explorateur britannique, est célébré comme le premier Européen à avoir atteint le lac Victoria et à l’avoir reconnu comme la source du Nil. Il entreprit trois expéditions importantes en Afrique, dont deux aux côtés du célèbre explorateur Richard Burton (1821-1890), qui, comme Speke, servit en tant qu’officier dans l’armée des Indes.
Au début de l’année 1855, Speke rejoignit Burton dans un voyage d’Aden à la Somalie, s’aventurant plus au sud en Afrique de l’Est. Le duo se sépara pendant une partie de cette expédition ; Speke examina les régions situées au sud de Bunder Gori, tandis que Burton continua vers Harrar. Après un bref passage dans la guerre de Crimée, Speke retrouva Burton pour une plus grande expédition visant à explorer la région des Grands Lacs d’Afrique.
Ils quittèrent Zanzibar (aujourd’hui partie de la Tanzanie) en juin 1857 et atteignirent le lac Tanganyika en février 1858. Les deux explorateurs furent confrontés à la malaria. Mais Speke parvint à se rétablir suffisamment pour se diriger vers le nord jusqu’à l’extrémité sud d’un immense lac, qu’il nomma Victoria en l’honneur de la reine britannique. Le récit de Speke sur ces deux expéditions est consigné dans son ouvrage What Led to the Discovery of the Source of the Nile, tiré de ses journaux.
Cartographier le Nil
La carte ci-dessous illustre le fleuve Nil en Égypte, mettant en évidence trois ou quatre bras dans le delta. Elle indique également plusieurs villes de l’Égypte ancienne, listées du nord au sud, dont beaucoup sont encore reconnues aujourd’hui sous des noms différents : l’ancienne Tmn-Hor est maintenant connue sous le nom de Damanhur, Pr-Banab Djedet correspond à Tell al-Rub, Djane est identifiée comme la ville de Tanis, et Pr-Bastet est aujourd’hui Tell Basta, célèbre pour son ancien temple des chats.
Le Caire n’existait pas il y a un millénaire. À la place, l’ancienne capitale Hwt-ka-Ptah (Memphis) était située sur la rive ouest, tandis que Yunu, à l’est, est la zone du temple mentionnée sous le nom de On dans la Bible et devint plus tard connue sous le nom d’Héliopolis. To-She fait référence à l’oasis artificielle du Fayoum. Le nom antique de Louxor est Waset, par opposition au nom grec Thèbes. Plus au sud, Nebet correspond à l’actuelle Kom Ombo, tandis qu’Abu est l’ancien nom d’Assouan. Le terme Kemet, signifiant « la Terre Noire », était le nom que les Égyptiens donnaient à leur pays, tandis que Deshret, « la Terre Rouge », désignait le désert environnant.
Histoire du fleuve Nil
L’histoire du fleuve Nil s’étend sur près de six millions d’années et constitue un récit remarquable de transformation, façonné par les changements climatiques et géologiques de notre planète. Il y a environ six millions d’années, d’importants mouvements tectoniques ont entraîné l’isolement temporaire de la mer Méditerranée par rapport à l’océan Atlantique, en raison de la fermeture du détroit de Gibraltar. Pendant cette période, les températures élevées de la Méditerranée ont provoqué une évaporation massive, asséchant presque complètement la mer. Ce phénomène a laissé d’importants dépôts de sel, notamment du sel de table et du gypse, atteignant plusieurs milliers de mètres d’épaisseur. Le Nil tel que nous le connaissons aujourd’hui est issu de cette histoire dynamique, devenant une artère vitale au cœur de l’Afrique.
« Oasis anciennes en usage contemporain »
Nous avons précédemment évoqué Fayuom, également connu sous le nom de Fayoum, reconnu comme la première oasis artificielle d’Égypte. Ci-dessous, vous trouverez plusieurs oasis anciennes encore utilisées aujourd’hui. Lorsque nous parlons d’« en usage », nous faisons référence à leurs rôles dans l’agriculture—comme c’était le cas à l’origine pour le Fayoum—ou en tant que zones résidentielles qui attirent le tourisme. Nous approfondirons le sujet des oasis plus tard au cours de ce trimestre, donc c’est une excellente occasion de s’y familiariser dès maintenant.
La carte suivante présente encore une troisième orientation — avec le fleuve s’écoulant de la gauche vers la droite de la page. Nous voyons à nouveau les villes de l’Égypte ancienne ainsi que la classification en Haute, Moyenne et Basse Égypte — non pas selon la géographie nord-sud que nous connaissons aujourd’hui, mais en lien avec le fleuve lui-même. La Haute-Égypte signifie « l’Égypte en amont » ou (puisque l’eau s’écoule vers le bas) « l’Égypte en altitude ».
Des hauts plateaux aux rives du fleuve : la topographie de l’Afrique expliquée
La carte topographique de l’Afrique met réellement en évidence les variations d’altitude à travers le continent. Les zones brunes, marquées de quelques touches blanches, indiquent les régions de haute altitude, tandis que les zones vertes se situent plus près du niveau de la mer. On peut observer une importante bande de terrains élevés s’étendant en diagonale du nord-est au sud-ouest. Il est intéressant de noter que le Nil prend sa source dans les montagnes de l’Afrique centrale, en particulier dans la région des lacs équatoriaux et des hauts plateaux éthiopiens. Puisque les rivières coulent vers le bas, il est logique que le Nil se dirige vers le nord à partir de là !
Origines géologiques de l’écoulement du Nil
Le fleuve Nil, qui aurait pu complètement s’assécher aujourd’hui, a en réalité bénéficié d’un apport en eau supplémentaire en raison des mouvements tectoniques survenus dans sa région source, liés à la formation de la vallée du Rift est-africain. Le « bassin-versant » désigne simplement la zone de haute altitude où un fleuve prend naissance. En résumé, le soulèvement et l’inclinaison progressifs de la croûte terrestre sur plus de 3 000 km — depuis l’Éthiopie et la mer Rouge jusqu’au Mozambique — ont profondément modifié le bassin du Nil. Ce soulèvement tectonique fut crucial, car il a surélevé les sources du Nil et redirigé son écoulement vers le nord, l’éloignant ainsi du bassin du Congo et de l’océan Indien. L’interaction entre ces mouvements géologiques et les conditions climatiques a, en fin de compte, façonné le Nil tel que nous le connaissons aujourd’hui.
Examinez une carte de l’Afrique. Vous devriez voir que le fleuve Nil possède deux branches (le Nil Blanc et le Nil Bleu), qui transportent les eaux de pluie tombées dans deux régions de sources : les lacs du Rift équatorial (pour le Nil Blanc) et les hauts plateaux éthiopiens (pour le Nil Bleu).
Le Nil moderne détient le titre du plus long fleuve du monde. Ses origines les plus méridionales se trouvent juste au sud de l’équateur, en Afrique de l’Est centrale, et il coule vers le nord jusqu’à la mer Méditerranée. Un voyage remarquable couvrant environ 35° de latitude. Au cours de cette incroyable traversée, il parcourt une distance d’environ 6 645 kilomètres (4 130 miles). Le bassin versant du Nil présente une diversité géographique et climatique saisissante, incluant montagnes, marécages, cascades et même le plus grand désert du monde.
Le Nil Blanc
Les deux branches du Nil prennent naissance dans des zones climatiques distinctes. La branche la plus longue, appelée le Nil Blanc, naît dans le Rift occidental, où elle recueille les eaux de fonte des glaciers et des champs de neige des monts Ruwenzori, qui culminent à environ 5 100 mètres d’altitude. Elle reçoit également les eaux des lacs Édouard et Victoria. Le lac Édouard est considéré comme la véritable source du Nil puisqu’il est le plus éloigné du delta.
Jusqu’à environ 15 000 ans, le lac Kivu, situé plus au sud le long de la frontière entre le Zaïre (aujourd’hui la RDC) et le Rwanda, se déversait lui aussi dans le Nil. Cependant, une série de coulées de lave issues des volcans Virunga forma une barrière naturelle, détournant ces eaux. Les lacs du Rift se distinguent par leurs rives escarpées, la paroi de la vallée du rift s’élevant souvent brusquement à plus de 1 000 mètres au-dessus du fond des lacs.
La première branche : le lac Victoria
Le lac Victoria est l’un des plus grands lacs d’eau douce au monde, niché dans une vaste plaine entre les branches du système du Rift est-africain, à une altitude moyenne de 1 300 mètres. Les eaux issues du lac Victoria donnent naissance à plusieurs chutes d’eau spectaculaires, notamment les célèbres chutes Murchison, où l’altitude passe brutalement de 1 140 à 710 mètres, soit une chute impressionnante de 430 mètres. Ce fleuve, localement appelé le Nil Victoria, serpente ensuite à travers les étendues luxuriantes et marécageuses du lac Kyoga, regorgeant de nénuphars colorés et de papyrus, avant d’atteindre le lac Albert. L’écoulement du Nil Blanc est particulièrement régulier grâce aux précipitations constantes de la région, qui varient entre 1 250 et 2 000 mm par an. De plus, les lacs eux-mêmes contribuent à réduire les variations causées par les changements saisonniers ou locaux des pluies.
Deuxième branche du Nil Blanc
Le Nil Blanc traverse le bassin du Sudd, une vaste étendue peu profonde située dans le sud et le centre du Soudan. À l’origine, cette zone était un lac isolé rempli de marécages, qui a évolué au fil du temps en suivant le tracé du Nil. Le Sudd est l’un des nombreux grands lacs intérieurs qui reflètent les contours doux du paysage ancien de l’Afrique. Ici, le cours du fleuve est difficile à discerner, car ses berges sont composées de masses en décomposition de racines de papyrus, plutôt que de roches ou de sol traditionnels. Une végétation imposante, principalement composée de papyrus et d’herbes denses, peut atteindre jusqu’à 5 mètres de hauteur le long des rives.
De Juba, le point le plus au sud du Sudd, jusqu’à Khartoum, situé à 1 744 kilomètres en aval, l’altitude du fleuve ne diminue que légèrement, passant de 450 à 375 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sur cette portion, le Nil Blanc est couramment appelé le Bahr el-Jebel, où les épais papyrus laissent progressivement place aux massettes et aux roseaux.
Le Nil Bleu
Le voyage du Nil Bleu commence dans les hauts plateaux d’Éthiopie, où les terres s’élèvent à environ 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette région est caractérisée par d’impressionnantes coulées de lave basaltique et des volcans imposants qui dépassent les 4 000 mètres d’altitude. Les hauts plateaux sont idéalement situés pour capter les pluies apportées par la mousson saisonnière, qui souffle de mai ou juin jusqu’en octobre, déversant plus de 2 000 mm (ou 2 mètres) de pluie en un laps de temps remarquablement court.
De nombreux affluents naissent dans cette région et se jettent dans le lac Tana, reconnu comme la source du Nil Bleu. Les fortes précipitations engendrent des torrents rapides et puissants dans ces affluents, creusant leur chemin à travers le basalte en dévalant les pentes. À mesure que l’eau s’écoule, elle prend une teinte brun foncé, chargée d’argile et de particules de limon issues de la roche basaltique. Ces particules en suspension représentent une véritable richesse en nutriments pour les plantes — calcium, magnésium, fer et, dans une moindre mesure, phosphore — qui contribuent à la fertilité exceptionnelle des sols une fois déposées. Les anciens Égyptiens ont su exploiter avec sagesse cet engrais naturel, façonnant ainsi le paysage agricole de leur civilisation.
À Khartoum
se trouve le point de rencontre entre les branches du Nil Blanc et du Nil Bleu. Le Nil Bleu, dont le débit est environ deux fois supérieur à celui du Nil Blanc, transporte la majeure partie de son eau pendant la saison des pluies, de juillet à novembre. Environ 500 kilomètres au nord de Khartoum, le Nil — connu localement sous le nom de Nil nubien — reçoit son dernier affluent important : l’Atbara, qui prend sa source dans les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie. L’Atbara apporte un débit important mais saisonnier au Nil nubien — restant à sec de décembre à mai, puis gonflant massivement entre juillet et octobre. Cette crue saisonnière du Nil, depuis juste en aval de Khartoum jusqu’à la mer Méditerranée, est alimentée par les pluies de mousson tombant sur les hauts plateaux éthiopiens.
Les schémas d’érosion entre Khartoum et Assouan
Au nord de Khartoum, le Nil traverse une série remarquable de six grandes cataractes, descendant de 375 à 90 mètres d’altitude sur une distance de 1 850 kilomètres jusqu’à Assouan, en Égypte. Ce segment du fleuve traverse le désert du Sahara, où il ne reçoit ni pluie ni affluents. Notamment, cette région présente une importante courbe en forme de S, formée par le fleuve creusant de profonds canyons dans le substrat rocheux de grès dur entre les cataractes.
Plutôt que de véritables chutes d’eau, les cataractes se composent de longues étendues de terrains escarpés et rocheux. Par exemple, la quatrième cataracte s’étend sur 110 kilomètres avec une dénivellation relativement modeste d’environ 50 mètres. Bien que cela puisse paraître peu impressionnant comparé aux pentes plus abruptes en amont, c’est tout de même nettement plus raide que les plaines environnantes et que la région du Sudd. Les cataractes révèlent l’érosion lente du grès nubien — une roche plus tendre et disposée horizontalement — qui forme la vaste plaine du Nil, mettant au jour les roches granitiques plus dures situées en dessous, lesquelles tendent à s’éroder en formant des canaux plus étroits.
D’Assouan vers le nord jusqu’à la Méditerranée, le Nil présente une pente douce, descendant d’environ 1 mètre tous les 12 à 15 kilomètres parcourus. Dans cette région, le fleuve s’élargit, atteignant jusqu’à 16 kilomètres de largeur, s’écoulant à travers un chenal qu’il a lui-même creusé dans ses propres dépôts limoneux. Ces sédiments étaient déposés chaque année lors des crues saisonnières, provoquées par l’afflux d’eau en provenance des hauts plateaux éthiopiens — un phénomène qui s’est poursuivi jusqu’à la construction du premier barrage d’Assouan, vers 1900.
Là où le Nil se divise : Rosette, Damiette et la naissance d’un delta
Juste au sud du Caire, le Nil se divise en deux branches (ou distributaires) appelées Rosette et Damiette. Celles-ci forment une partie du grand delta du Nil, constitué de limon fin issu des basaltes des hauts plateaux éthiopiens.
La carte suivante montre la topographie du bassin versant du Nil. Vous pouvez y voir comment la surface de la Terre s’incline depuis les régions sources (assurez-vous de bien savoir où elles se trouvent !) jusqu’au delta.
Le delta du Nil
Alors, qu’est-ce qu’un delta exactement ? Le delta du Nil est célèbre pour sa forme rappelant la lettre grecque Δ, mais ce n’est pas le seul fleuve à présenter une silhouette aussi élégante. Pour les géologues, un « delta » désigne une masse de sédiments déposée là où un fleuve rencontre une étendue d’eau calme. Ce processus est relativement simple : une eau à écoulement rapide a la capacité de transporter une grande quantité de sédiments — sable, argile, boue et même des roches. Cependant, lorsque l’eau ralentit, ces particules plus lourdes se déposent rapidement au fond du lit du fleuve. Ainsi, lorsqu’un fleuve se jette dans l’océan ou dans un grand lac, sa vitesse diminue fortement, entraînant le dépôt de ces sédiments.
La forme unique d’un delta est influencée par les vagues, les marées et le débit du fleuve lui-même. Lorsqu’un fleuve est important, il peut transporter une grande quantité de sédiments, ce qui permet la formation d’un delta étendu. Dans ces cas, le cours principal du fleuve se divise en deux ou plusieurs bras secondaires appelés distributaires, qui traversent le delta en expansion. Ce schéma est observé non seulement dans le Nil, mais aussi dans le delta du fleuve Mississippi. Fait intéressant, les deltas du Nil et du Mississippi présentent des similitudes frappantes tant en taille qu’en forme.
Faits sur le fleuve Nil
1 – C’est le plus long fleuve de la Terre.
Le fleuve Nil parcourt une impressionnante distance de 6 650 kilomètres (4 132 miles) depuis les Grands Lacs africains, serpentant à travers l’immense désert du Sahara avant d’atteindre la mer Méditerranée. Au cours de son voyage, il traverse 11 pays : la Tanzanie, l’Ouganda, le Rwanda, le Burundi, la République démocratique du Congo, le Kenya, l’Éthiopie, l’Érythrée, le Soudan du Sud, le Soudan et l’Égypte. Le fleuve draine une vaste superficie de 3,3 millions de kilomètres carrés (1,3 million de miles carrés), soit environ 10 % du continent africain.
Le Nil
La carte ci-jointe, une riche composition d’images satellites de la NASA, illustre un voyage du lac Victoria jusqu’au delta du Nil. Bien que beaucoup considèrent le Nil comme le plus long fleuve de la Terre, la question n’est pas aussi simple. Déterminer la longueur d’un fleuve implique plus qu’une simple mesure ; cela nécessite d’établir précisément le point de départ et le point d’arrivée de chaque cours d’eau, une tâche souvent complexe lorsqu’il s’agit de systèmes fluviaux étendus.
Les chercheurs mesurent généralement le canal continu le plus long dans un système fluvial, bien que cette méthode puisse engendrer une certaine incertitude. Le Nil est à peine plus long que l’Amazone. En 2007, un groupe de scientifiques brésiliens a affirmé avoir remesuré l’Amazone, déclarant qu’il s’étend sur 6 800 km (4 225 miles), ce qui le placerait devant le Nil. Toutefois, ils n’ont jamais publié leurs résultats, et de nombreux membres de la communauté scientifique continuent de remettre en question la validité de leurs méthodes. Néanmoins, des autorités majeures telles que les Nations Unies et le Livre Guinness des records reconnaissent toujours le Nil comme le plus long fleuve du monde.
Cela dit, l’Amazone possède ses propres distinctions, étant le plus grand fleuve en volume et représentant environ 20 % des réserves mondiales d’eau douce.
2 – Il y a plus d’un Nil.
Historiquement, le Nil inférieur inondait pendant l’été. Ce qui intriguait les anciens Égyptiens, surtout qu’il pleuvait rarement là où ils vivaient. Cependant, nous savons aujourd’hui que bien que le Nil apparaisse comme un fleuve unique en Égypte. Il reçoit ses eaux de régions beaucoup plus humides situées au sud. Et son hydrologie dépend d’au moins deux « régimes hydrauliques » distincts en amont.
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- Le Nil compte trois affluents majeurs : le Nil Blanc, le Nil Bleu et l’Atbara. Le Nil Blanc, le plus long des trois, prend naissance dans les ruisseaux qui alimentent le lac Victoria. Le plus grand lac tropical du monde. Il en ressort sous le nom de Nil Victoria, traverse le marécageux lac Kyoga. Et les chutes Murchison (Kabalega) avant d’atteindre le lac Albert (Mwitanzige). En poursuivant son cours vers le nord à travers le Soudan du Sud, il devient le Nil Albert (Mobutu). Puis le Nil des montagnes (Bahr al Jabal), et finit par fusionner avec la rivière Gazelle (Bahr el Ghazal) pour former le Nil Blanc (Bahr al Abyad).
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le Nil
Il devient tout simplement « le Nil » près de Khartoum, au Soudan, où il rejoint le Nil Bleu. Tandis que le Nil Blanc maintient un débit constant tout au long de l’année. Le Nil Bleu libère son énergie pendant quelques mois d’été particulièrement intenses. Avec l’Atbara, ses eaux proviennent des hauts plateaux éthiopiens. Où les régimes de mousson font alterner ces deux rivières entre une puissante crue estivale et un débit hivernal plus calme.
Bien que le Nil Blanc soit plus long et plus régulier. Le Nil Bleu est responsable de près de 60 % de l’eau qui atteint l’Égypte chaque année, principalement durant l’été. L’Atbara contribue à environ 10 % du débit total du Nil. La majorité de ses eaux arrivant entre juillet et octobre. Ces pluies saisonnières, essentielles pour provoquer les crues du Nil en Égypte. Transportaient aussi des sédiments précieux issus de l’érosion des laves basaltiques en Éthiopie, enrichissant ainsi le fleuve en aval.
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3-Les hommes ont passé des siècles à chercher sa source.
Les anciens Égyptiens vénéraient le Nil comme leur source de vie, mais il demeurait inévitablement entouré de mystère. Et ce fut le cas pendant des siècles. Car les expéditions échouaient à répétition dans leur quête de la source du fleuve. Égyptiens, Grecs et Romains furent souvent arrêtés par une région appelée le Sudd (située dans l’actuel Soudan du Sud). Où le Nil forme un vaste marécage. Cela alimentait le mystère du fleuve. Et c’est pourquoi l’art grec et romain classique le représentait parfois sous les traits d’un dieu au visage caché.
Le Nil Bleu
a été le premier à livrer ses secrets. Et une expédition venue de l’Égypte ancienne aurait même pu le retracer jusqu’en Éthiopie. Les explorateurs ont lutté pendant des années pour localiser la source du Nil Blanc, malgré de nombreuses expéditions. Parmi eux, on retrouve l’explorateur écossais David Livingstone. Que le journaliste gallois Henry Morton Stanley salua en 1871 par les célèbres mots : « Dr. Livingstone, je présume ? » Les explorateurs européens venaient tout juste de découvrir le lac Victoria, et après la mort de Livingstone en 1873. Stanley rejoignit de nombreux autres — dont le talentueux guide et explorateur est-africain Sidi Mubarak Bombay — pour confirmer la connexion entre le lac et le Nil.
La recherche ne s’est pourtant pas arrêtée là. Le Nil Blanc prend sa source bien avant le lac Victoria. Même si tout le monde ne s’accorde pas sur l’endroit exact. Il y a la rivière Kagera, qui se jette dans le lac Victoria depuis le lac Rweru au Burundi. Mais elle reçoit elle-même l’eau de deux autres affluents : la Ruvubu. Et la Nyabarongo, qui se jette dans le lac Rweru. La Nyabarongo est également alimentée par les rivières Mbirurume et Mwogo. Qui prennent naissance dans la forêt de Nyungwe au Rwanda. Certains considèrent donc cet endroit comme la source la plus éloignée du Nil.
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4-Il fait un étrange détour dans le désert.
Après avoir suivi une trajectoire résolument vers le nord pendant une grande partie de son parcours. Le Nil surprend beaucoup par une étrange courbe au cœur du Sahara. Une fois que ses principaux affluents se sont réunis, le fleuve traverse le Soudan. Mais prend ensuite un tournant inattendu vers le sud-ouest, s’éloignant du littoral méditerranéen. Sur environ 300 km (186 miles). Il semble revenir sur ses pas en direction de l’Afrique centrale au lieu de continuer vers l’Égypte.
Cependant, il reprend finalement son cours vers le nord. Et traverse l’Égypte en tant que l’un des fleuves les plus célèbres et influents au monde. Alors, qu’est-ce qui provoque ce détour majeur ? Surnommée la « Grande Courbure », cette caractéristique. Est liée à une immense formation rocheuse souterraine connue sous le nom de Dôme nubien. Cette formation, modelée par un soulèvement tectonique progressif sur des millions d’années, est responsable de la courbe spectaculaire du fleuve. Et de la formation des cataractes du Nil. Selon une analyse géologique de l’Université du Texas à Dallas. Le soulèvement récent du Dôme nubien a permis de préserver ces tronçons rocheux du fleuve en empêchant le Nil, chargé de sédiments, de les éroder rapidement par abrasion.
5-Sa boue a contribué à façonner l’histoire de l’humanité.
En s’écoulant vers l’Égypte, le Nil transforme une bande du désert du Sahara le long de ses rives. Ce contraste est visible depuis l’espace. Où une longue oasis verte semble enlacer le fleuve au milieu d’un paysage sableux et aride.
Le Sahara
est le plus grand désert chaud de la planète, dépassé uniquement par nos deux déserts polaires. Et ce n’est pas une mince affaire de le transformer ainsi. Grâce à l’afflux saisonnier d’eau en provenance d’Éthiopie, le Nil inférieur débordait historiquement en été. Imbibant le sol désertique de sa plaine inondable. Mais l’eau n’a pas dompté le Sahara à elle seule. Le Nil transportait aussi un ingrédient secret : tous les sédiments qu’il recueillait en chemin. Principalement le limon noir érodé par le Nil Bleu et l’Atbara à partir du basalte d’Éthiopie. Ces crues limoneuses déferlaient sur l’Égypte chaque été, puis se retiraient, laissant derrière elles une boue noire miraculeuse.
Les premières installations humaines permanentes sont apparues sur les rives du Nil vers 6000 av. J.-C., et vers 3150 av. J.-C., ces établissements étaient devenus « le premier État-nation identifiable du monde ». Une culture complexe et distincte s’est rapidement développée. Et pendant près de 3 000 ans, l’Égypte est restée la nation prédominante du monde méditerranéen. Soutenue par l’eau et les terres fertiles qu’elle recevait en cadeaux du Nil.
L’Égypte
a fini par être conquise et éclipsée par d’autres empires, mais malgré son déclin. Elle a continué de prospérer grâce à l’aide du Nil. Elle abrite aujourd’hui près de 100 millions d’habitants — dont 95 % vivent à quelques kilomètres du fleuve. Ce qui en fait le troisième pays le plus peuplé d’Afrique. Et comme elle regorge encore de vestiges de son âge d’or, tels que de somptueuses pyramides. Et des momies bien conservées, elle continue de révéler des secrets anciens et de captiver l’imaginaire moderne. Tout cela aurait été presque impossible dans ce désert sans le Nil. Et étant donné le rôle que l’Égypte a joué dans l’essor de la civilisation. Le Nil a influencé l’histoire de l’humanité d’une manière que peu de fleuves peuvent égaler.
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6-C’est aussi un refuge pour la faune.
Les humains ne sont qu’une des innombrables espèces qui dépendent du Nil. Lequel trace son chemin à travers une vaste mosaïque d’écosystèmes. Près des sources du Nil Blanc, le fleuve serpente au sein de luxuriantes forêts tropicales, grouillant de vie. Où l’on trouve notamment des bananiers, du bambou, des caféiers et des ébéniers, entre autres. En remontant vers le nord, le paysage évolue vers des forêts mixtes et des savanes. Caractérisées par une moindre densité d’arbres mais une abondance d’herbes et d’arbustes. Pendant la saison des pluies, les plaines soudanaises se transforment en un immense marécage, dont le célèbre Sudd, au Soudan du Sud. Qui s’étend sur près de 260 000 kilomètres carrés (100 000 miles carrés). La végétation se raréfie à mesure que le fleuve poursuit sa route vers le nord. Pour finalement disparaître complètement à l’approche du désert aride.
Parmi les plantes emblématiques du Nil figure le remarquable papyrus. Une plante aquatique à fleurs de la famille des carex. Qui pousse sous forme de longues tiges dans les eaux peu profondes. Les anciens Égyptiens étaient réputés pour utiliser ces tiges afin de fabriquer du papier — un mot qui dérive justement de « papyrus ». Mais aussi du tissu, des cordes, des nattes, des voiles et divers autres objets. Si le papyrus prospérait autrefois tout le long des rives du fleuve. Il serait aujourd’hui plus rare à l’état sauvage en Égypte.
La faune diversifiée du fleuve Nil
Comme pour la flore, les animaux qui vivent dans et autour du Nil sont bien trop nombreux pour être tous mentionnés ici. On y trouve par exemple une grande variété de poissons, tels que le perche du Nil, mais aussi des barbeaux. Des poissons-chats, des anguilles, des poissons-éléphants, des dipneustes, des tilapias et des poissons-tigres. De nombreux oiseaux vivent également le long du fleuve. Et ses eaux représentent une ressource vitale pour de nombreuses espèces migratrices.
Le Nil abrite aussi plusieurs grands animaux, comme les hippopotames, autrefois communs sur une grande partie du fleuve. Mais qui vivent aujourd’hui principalement dans le Sudd et d’autres zones marécageuses du Soudan du Sud. La région abrite également des tortues à carapace molle, des cobras, des mambas noirs, des serpents aquatiques. Ainsi que trois espèces de varans, qui atteignent généralement une taille moyenne de 1,8 mètre (6 pieds). L’animal le plus emblématique du Nil reste cependant le crocodile du Nil. Présent dans la majeure partie du fleuve, il s’agit de l’une des plus grandes espèces de crocodiliens au monde. Pouvant atteindre jusqu’à 6 mètres (20 pieds) de long.
7-Il fut le domaine d’un dieu crocodile et d’une ville des crocodiles.
Alors que l’Égypte ancienne prospérait le long du Nil inférieur. L’importance du fleuve était profondément reconnue par ses habitants, qui l’intégraient au cœur même de leur société. Les anciens Égyptiens désignaient le Nil par Ḥ’pī ou Iteru, ce qui signifie simplement « fleuve ». Mais aussi par Ar ou Aur, signifiant « noir », en hommage au limon fertile qu’il apportait.
Pour eux, le Nil n’était pas seulement un fleuve ; il représentait l’essence même de la vie. Et constituait un élément central de nombreuses de leurs légendes fondamentales. Les anciens Égyptiens voyaient la Voie lactée comme un reflet céleste du Nil. Imaginant le dieu solaire Râ naviguant sur ses eaux dans une barque divine. Ils associaient le fleuve à Hâpy, le dieu qui nourrissait la terre, et à Maât. Déesse de la vérité, de l’équilibre et de l’harmonie. Ils le reliaient également à Hathor, déesse du ciel, de la féminité, de la fertilité et de l’amour.
Les crocodiles du Nil
Dans un célèbre mythe, Osiris, dieu de l’au-delà, est trahi par son frère envieux, Seth. Ce dernier le trompe en l’attirant dans un sarcophage sous prétexte d’un cadeau. Une fois Osiris enfermé à l’intérieur, Seth le scelle et le jette dans le Nil. D’où le courant l’emporte jusqu’à Byblos. Finalement, sa fidèle épouse, Isis, retrouve son corps et tente de le ressusciter. Cependant, Seth intervient à nouveau, vole les restes d’Osiris, les découpe et disperse les morceaux à travers l’Égypte. Isis persévère et parvient à retrouver chaque fragment — sauf un : son pénis, dévoré par un crocodile. Cet épisode conduisit à l’association des crocodiles avec Sobek, le dieu de la fertilité. Et l’on croyait que ce mythe contribuait à la richesse du Nil. Ainsi, ceux qui mouraient dévorés par des crocodiles étaient considérés en Égypte ancienne comme chanceux, recevant une fin bienheureuse.
La vénération des crocodiles du Nil était particulièrement marquée dans l’ancienne ville de Shedet, connue aujourd’hui sous le nom de Fayoum. Située dans l’oasis verdoyante du même nom, au sud du Caire. Les Grecs la surnommèrent « Crocodilopolis », car les habitants y adoraient non seulement Sobek. Mais également une incarnation vivante de la divinité : un crocodile nommé Petsuchos. Cette créature sacrée était ornée de bijoux et vivait dans un temple. À la mort d’un Petsuchos, un autre crocodile était choisi pour lui succéder, perpétuant ainsi la tradition du culte.
8-Cela pourrait être une fenêtre sur le véritable monde souterrain.
des secrets sur un monde souterrain plus littéral
Osiris ne pouvait pas revenir à la vie sans son corps entier. Il devint donc plutôt le dieu des morts et le seigneur du monde souterrain. Le Nil était considéré comme une passerelle vers l’au-delà. La rive orientale représentant la vie et la rive occidentale étant considérée comme la terre des morts. Pourtant, bien que le fleuve soit riche en liens anciens avec le monde spirituel de l’Égypte antique. La science moderne suggère qu’il pourrait également servir de fenêtre sur un monde souterrain plus tangible : le manteau terrestre.
le Nil
L’âge du Nil fait l’objet de débats. Cependant, à la fin de 2019, une équipe de chercheurs a rapporté que le drainage du Nil est resté stable pendant environ 30 millions d’années. Soit cinq fois plus longtemps que ce que l’on pensait auparavant. En fait, si vous aviez voyagé le long du Nil à l’époque de l’Oligocène. Son cours aurait été étrangement similaire à celui que nous connaissons aujourd’hui. Cela s’explique par un gradient topographique stable le long du parcours du fleuve. Selon les chercheurs, ce gradient serait resté stable aussi longtemps grâce aux courants circulant dans le manteau. La couche de roche chaude sous la croûte terrestre. Par conséquent, le fleuve a maintenu sa direction pendant des dizaines de millions d’années. Cette découverte bouleverse finalement notre compréhension de l’histoire géologique du Nil.
En essence, le parcours du Nil aurait été maintenu tout ce temps par un panache mantellique qui reflète l’écoulement vers le nord du fleuve, selon l’étude. L’idée que les panaches mantelliques façonnent la topographie en surface n’est pas nouvelle. Mais l’ampleur du bassin du Nil pourrait mettre en lumière cette relation comme jamais auparavant. « Parce que le fleuve est si long, il offre une opportunité unique d’étudier ces interactions à l’échelle du paysage ». A déclaré l’un des auteurs de l’étude. En se basant sur ce que le Nil peut révéler du manteau en dessous. Cela pourrait aider les scientifiques à l’utiliser, lui et d’autres fleuves, pour apporter un nouvel éclairage sur le fonctionnement interne de notre planète.
9. Le Nil est en train de changer
Pendant des millénaires, les hommes ont influencé les rives du Nil, mais des changements récents ont modifié cette relation. Une transformation majeure a eu lieu en 1970 avec l’achèvement du Haut-Barrage d’Assouan. Qui forme le lac Nasser en retenant le fleuve dans le sud de l’Égypte. Cette prouesse d’ingénierie a permis à l’humanité de contrôler les crues saisonnières du Nil pour la première fois. Aujourd’hui, cette maîtrise renforce l’économie égyptienne en permettant aux autorités de libérer l’eau selon les besoins. Tandis que les 12 turbines du barrage génèrent une puissance impressionnante de 2,1 gigawatts.
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Cependant, bien que le barrage ait apporté certains avantages, il a également créé d’importants défis. Tout d’abord, il retient le limon noir qui nourrissait autrefois le Sahara. Provoquant son dépôt dans le réservoir et les canaux plutôt que son écoulement vers l’aval. Autrefois, ce limon enrichissait le delta du Nil ; par conséquent. Le delta rétrécit désormais en raison de l’érosion le long de la côte méditerranéenne. En outre, les terres agricoles le long des berges ont progressivement perdu en fertilité. Et en productivité à cause du manque de sédiments riches en nutriments. De plus, des rapports signalent une baisse des populations de poissons au large du delta. Probablement due à la diminution de l’apport en limon que le Nil transportait autrefois vers la mer, et qui fournissait des nutriments essentiels. Pris dans leur ensemble, ces effets illustrent comment le barrage a involontairement perturbé l’écosystème naturel de la région.
Au Soudan, des ingénieurs ont construit des barrages plus anciens sur les affluents du Nil. Notamment le barrage de Sennar sur le Nil Bleu. Achevé en 1925, et le barrage de Khashm el-Girba sur la rivière Atbara, construit en 1964.
Bien que ces structures n’aient pas le même impact que le Haut-Barrage d’Assouan. Elles contribuent à des inquiétudes croissantes concernant les ressources en eau en aval. En particulier avec l’émergence de nouveaux projets en Éthiopie.
Impact du GERD sur l’énergie et la politique de l’eau dans le bassin du Nil
La construction du Grand Barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD), situé sur le Nil Bleu. A débuté en 2011 et le barrage a commencé à produire de l’électricité en 2022. Avec un coût estimé à 5 milliards de dollars. Il devrait produire plus de 5 gigawatts d’énergie une fois entièrement opérationnel. Ce développement pourrait représenter un avantage considérable pour l’Éthiopie. Où environ 75 % de la population n’a actuellement pas accès à l’électricité. De plus, la vente de l’électricité excédentaire aux pays voisins pourrait potentiellement rapporter à l’Éthiopie environ 1 milliard de dollars par an.
Cependant, pour atteindre ces avantages. Le barrage doit retenir une quantité importante d’eau qui, autrement, s’écoulerait vers le Soudan et l’Égypte. Cette situation a suscité des inquiétudes dans ces deux pays, déjà confrontés à des défis liés à la pénurie d’eau. En particulier compte tenu de l’ampleur du projet. Yale Environment 360 rapporte que le barrage retiendra environ 74 milliards de mètres cubes d’eau provenant du Nil Bleu. Et que le remplissage du réservoir pourrait prendre entre cinq et quinze ans.
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Des chercheurs ont rapporté dans GSA Today, une revue publiée par la Geological Society of America, que durant cette période de remplissage, le débit d’eau douce du Nil vers l’Égypte pourrait chuter de 25 %, et que le Haut Barrage d’Assouan pourrait perdre un tiers de sa capacité de production électrique.
Beaucoup en Égypte craignent que le barrage ne limite les ressources en eau non seulement pendant le remplissage du réservoir, mais aussi bien après. Cette inquiétude s’aggrave dans un contexte de croissance démographique rapide, d’aggravation de la pollution de l’eau, d’affaissement des terres et des effets croissants du changement climatique. Pour empirer les choses, la perte continue de limon riche en nutriments à Assouan pèse encore davantage sur l’écosystème.
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