Wie Ontdekte de Nijl als Eerste
John Hanning Speke (1827–1864), een Britse ontdekkingsreiziger, wordt gevierd als de eerste Europeaan die het Victoriameer bereikte en het herkende als de bron van de Nijl. Hij ondernam drie belangrijke expedities in Afrika, waarvan er twee waren samen met de beroemde ontdekkingsreiziger Richard Burton (1821–1890), die, net als Speke, diende als officier in het Indiase leger.
In het begin van 1855 vergezelde Speke Burton op een reis van Aden naar Somalië en trok verder zuidwaarts naar Oost-Afrika. Het duo scheidde zich tijdens een deel van deze expeditie; Speke onderzocht de gebieden ten zuiden van Bunder Gori, terwijl Burton zijn reis voortzette naar Harrar. Na een korte periode in de Krimoorlog herenigde Speke zich met Burton voor een grotere expeditie, gericht op het verkennen van het Grote Merengebied van Afrika. Ze vertrokken vanuit Zanzibar (nu deel van Tanzania) in juni 1857 en bereikten het Tanganyikameer in februari 1858. Beide ontdekkingsreizigers werden getroffen door malaria, maar Speke herstelde genoeg om noordwaarts te reizen naar het zuidelijke uiteinde van een immense meer, dat hij Victoria noemde, ter ere van de Britse koningin. Speke’s ooggetuigenverslag van deze twee expedities is vastgelegd in zijn werk What Led to the Discovery of the Source of the Nile, gebaseerd op zijn dagboeken.
Het in kaart brengen van de Nijl
De onderstaande kaart toont de Nijl in Egypte, met drie of vier rivierarmen in de delta. Ze markeert ook verschillende oude Egyptische steden, opgesomd van noord naar zuid, waarvan er vele vandaag nog bestaan onder andere namen: het oude Tmn-Hor staat nu bekend als Damanhur, Pr-Banab Djedet komt overeen met Tell al-Rub, Djane wordt geïdentificeerd als de stad Tanis, en Pr-Bastet is nu Tell Basta, beroemd om zijn oude kattempel. Caïro bestond een millennium geleden nog niet; de oude hoofdstad Hwt-ka-Ptah (Memphis) lag aan de westelijke oever, terwijl Yunu aan de oostkant lag — het tempelgebied dat in de Bijbel wordt genoemd als On en later bekend werd als Heliopolis.
To-She verwijst naar de kunstmatige oase van Fayoum. De oude naam voor Luxor is Waset, in tegenstelling tot de Griekse naam Thebe. Verder naar het zuiden komt Nebet overeen met het huidige Kom Ombo, terwijl Abu de oude naam is voor Aswan. De term Kemet, wat “het Zwarte Land” betekent, was de naam die de Egyptenaren aan hun land gaven, terwijl Deshret, “het Rode Land”, verwees naar de omringende woestijn.
Geschiedenis van de Nijl
Het verhaal van de Nijl strekt zich uit over bijna 6 miljoen jaar en is een opmerkelijke geschiedenis van transformatie, gevormd door het veranderende klimaat en de geologie van onze planeet. Ongeveer 6 miljoen jaar geleden zorgden belangrijke tektonische verschuivingen ervoor dat de Middellandse Zee tijdelijk werd afgesneden van de Atlantische Oceaan door het sluiten van de Straat van Gibraltar. Tijdens deze periode veroorzaakten de hoge temperaturen van de Middellandse Zee een enorme verdamping, waardoor de zee bijna volledig opdroogde. Dit verschijnsel liet indrukwekkende afzettingen van zout achter — waaronder keukenzout en gips — die enkele duizenden meters dik waren. De Nijl, zoals we die vandaag kennen, ontstond uit deze dynamische geschiedenis en werd een essentiële levensader in het hart van Afrika.
Oude oases in hedendaags gebruik
Eerder bespraken we Fayuom, ook bekend als Fayoum, dat wordt beschouwd als de eerste door de mens gemaakte oase van Egypte. Hieronder vind je verschillende oude oases die vandaag de dag nog steeds in gebruik zijn. Wanneer we zeggen “in gebruik”, verwijzen we naar hun rol in de landbouw — zoals het oorspronkelijke doel van de Fayyum — of als woongebieden die toerisme aantrekken. We zullen later dit semester dieper ingaan op het onderwerp oases, dus het is goed om er nu alvast kennis mee te maken.
De onderstaande kaart toont een derde oriëntatie — waarbij de rivier van links naar rechts over de pagina stroomt. We zien opnieuw de steden van het oude Egypte en de indeling in Boven-, Midden- en Beneden-Egypte — niet de noord-zuidgeografie zoals we die vandaag kennen, maar een indeling die verband houdt met de rivier zelf. Boven-Egypte betekent “stroomopwaarts” Egypte of (omdat water naar beneden stroomt) “bergopwaarts” Egypte.
Van Hooglanden tot Rivieroever: De Topografie van Afrika Uitgelegd
De topografische kaart van Afrika benadrukt duidelijk de variatie in hoogte over het hele continent. De bruine gebieden, gemarkeerd met wat wit, tonen de hooggelegen regio’s, terwijl de groene delen dichter bij zeeniveau liggen. Je kunt een aanzienlijk gebied met hoog terrein zien dat diagonaal van het noordoosten naar het zuidwesten loopt. Het is interessant om op te merken dat de Nijl ontspringt in de bergen van Centraal-Afrika, specifiek in de regio van de evenaarsmeren en de Ethiopische hooglanden. Aangezien rivieren naar beneden stromen, is het logisch dat de Nijl van daaruit noordwaarts stroomt!
Geologische Oorsprong van de Stroom van de Nijl
De Nijl, die anders misschien volledig zou zijn opgedroogd, profiteerde in feite van extra watertoevoer door tektonische verschuivingen in haar brongebied, die verband hielden met de vorming van de Oost-Afrikaanse Slenk (East African Rift Valley). De “bron” is eenvoudigweg het hooggelegen gebied waar een rivier ontspringt. Kort gezegd: de geleidelijke opheffing en kanteling van de aardkorst over een afstand van meer dan 3.000 km — van Ethiopië en de Rode Zee tot aan Mozambique — veranderde het Nijlbassin ingrijpend. Deze tektonische opheffing was cruciaal, omdat ze de bronnen van de Nijl verhoogde en de waterstroom naar het noorden omleidde, weg van het Congobekken en de Indische Oceaan. De wisselwerking tussen deze geologische bewegingen en klimatologische omstandigheden heeft uiteindelijk de Nijl gevormd zoals we die vandaag kennen.
Bekijk een kaart van Afrika. Je zult zien dat de Nijl twee zijrivieren heeft (de Witte en de Blauwe Nijl), en zij voeren het regenwater af dat valt in de twee brongebieden: de Equatoriale Slenkmeren (voor de Witte Nijl) en de Ethiopische Hooglanden (voor de Blauwe Nijl).
De moderne Nijl draagt de titel van de langste rivier ter wereld. Haar zuidelijkste oorsprong ligt net ten zuiden van de evenaar in het oost-centraal deel van Afrika, waarna ze noordwaarts stroomt richting de Middellandse Zee — een opmerkelijke reis die ongeveer 35 breedtegraden beslaat. Tijdens deze indrukwekkende tocht legt de rivier een afstand af van ongeveer 4.130 mijl (6.645 kilometer). Het stroomgebied van de Nijl toont een verbazingwekkende verscheidenheid aan geografische en klimatologische kenmerken, met bergen, moerassen, watervallen en zelfs de grootste woestijn ter wereld.
De Witte Nijl
- De twee zijrivieren van de Nijl ontspringen in verschillende klimaatzones. De langere tak, bekend als de Witte Nijl, begint in de Westelijke Slenk, waar hij smeltwater verzamelt van de gletsjers en sneeuwvelden van het Ruwenzori-gebergte, dat tot ongeveer 5.100 meter boven zeeniveau reikt. Daarnaast ontvangt hij water uit de meren Edward en Victoria. Het Edwardmeer wordt beschouwd als de ware bron van de Nijl, omdat het het verst van de delta ligt. Tot ongeveer 15.000 jaar geleden stroomde ook het Kivumeer, verder naar het zuiden langs de grens tussen Zaïre en Rwanda, uit in de Nijl. Een reeks lavastromen van de Virunga-vulkanen vormde echter een natuurlijke dam die het water omleidde. De meren van de Slenk staan bekend om hun steile oevers, waarbij de wanden van de slenkvallei vaak abrupt meer dan 1.000 meter boven de bodem van het meer uitsteken.
De eerste tak – Victoriameer
Het Victoriameer is een van de grootste zoetwatermeren ter wereld, gelegen op een uitgestrekte vlakte tussen de takken van het Oost-Afrikaanse Slenksysteem, op een gemiddelde hoogte van 1.300 meter boven zeeniveau. Het water dat uit het Victoriameer stroomt, vormt verschillende prachtige watervallen, waarvan de bekendste de beroemde Murchison-watervallen zijn, waar het hoogteverschil dramatisch verandert van 1.140 naar 710 meter — een indrukwekkende val van 430 meter. Deze rivier, lokaal bekend als de Victoria Nijl, kronkelt vervolgens door de weelderige, moerassige vlaktes van het Kiogameer, dat wemelt van de levendige waterlelies en papyrus, voordat hij uiteindelijk het Albertmeer bereikt. De stroming van de Witte Nijl is opmerkelijk constant dankzij de regenval die het hele jaar door plaatsvindt, met een jaarlijkse neerslag tussen 1.250 en 2.000 mm. Bovendien helpen de meren zelf om schommelingen als gevolg van lokale of seizoensgebonden veranderingen in regenval te minimaliseren.
De tweede tak van de Witte Nijl
De Witte Nijl stroomt door het Sudd-bekken, een uitgestrekt en ondiep gebied in het zuiden en midden van Soedan. Oorspronkelijk was dit gebied een geïsoleerd meer vol moerassen, dat zich in de loop van de tijd ontwikkelde langs het traject van de Nijl. De Sudd is een van de vele uitgestrekte binnenlandse meren die de zachte contouren van het oude Afrikaanse landschap laten zien. Hier is de loop van de rivier moeilijk te volgen, omdat de oevers bestaan uit verterende massa’s papyruswortels in plaats van uit traditionele rots of aarde. Langs de randen groeit een hoge vegetatie, voornamelijk papyrus en dicht gras, die tot wel 5 meter hoog kunnen worden.
Vanaf Juba, het zuidelijkste punt van de Sudd, tot aan Khartoem — dat 1.744 kilometer stroomafwaarts ligt — daalt de rivier slechts licht in hoogte, van 450 naar 375 meter boven zeeniveau. In dit gedeelte staat de Witte Nijl algemeen bekend als de Bahr el-Jebel, waar het dichte papyrus plaatsmaakt voor riet en biezen.
De Blauwe Nijl
De reis van de Blauwe Nijl begint hoog in de Ethiopische hooglanden, waar het land tot ongeveer 2.500 meter boven zeeniveau reikt. Dit gebied wordt gekenmerkt door indrukwekkende basaltlavaformaties en torenhoge vulkanen die meer dan 4.000 meter hoog zijn. De hooglanden zijn strategisch gelegen om de regen op te vangen die wordt meegevoerd door de seizoensgebonden moessonwinden, die van mei of juni tot oktober over het gebied trekken en in korte tijd meer dan 2.000 mm (oftewel 2 meter) regen brengen.
Talrijke zijrivieren ontspringen in deze regio en stromen naar het Tanameer, dat wordt beschouwd als de bron van de Blauwe Nijl. De zware regenval zorgt voor snelle, krachtige stromen in de zijrivieren, die zich een weg banen door het basalt terwijl ze van de hellingen afdalen. Terwijl het water voortspoedt, krijgt het een diepe bruine kleur, rijk aan klei- en slibdeeltjes die uit het basalt worden vrijgemaakt. Deze zwevende deeltjes vormen een ware schat aan plantaardige voedingsstoffen — calcium, magnesium, ijzer en in mindere mate fosfor — die bijdragen aan de weelderige vruchtbaarheid van de bodem zodra ze bezinken. De oude Egyptenaren maakten op verstandige wijze gebruik van deze natuurlijke meststof, waarmee ze het agrarische landschap van hun beschaving vormgaven.
In Khartoem
In Khartoem vindt het samenvloeiingspunt van de Witte en de Blauwe Nijl plaats. De Blauwe Nijl, waarvan de waterstroom ongeveer dubbel zo groot is als die van de Witte Nijl, voert het grootste deel van haar water mee tijdens het regenseizoen van juli tot november. Ongeveer 500 kilometer ten noorden van Khartoem ontvangt de Nijl — lokaal bekend als de Nubische Nijl — haar laatste belangrijke zijrivier, de Atbara, die ontspringt in de noordelijke Ethiopische hooglanden.
De Atbara levert een aanzienlijke, maar seizoensgebonden toevoer aan de Nubische Nijl: ze staat droog van december tot mei, maar zwelt enorm aan tijdens de periode van juli tot oktober. Deze seizoensoverstromingen langs de Nijl — van net onder Khartoem tot aan de Middellandse Zee — worden aangedreven door de moessonregens in de Ethiopische hooglanden.
Erosiepatronen tussen Khartoem en Aswan
Ten noorden van Khartoem stroomt de Nijl door een opmerkelijke reeks van zes grote stroomversnellingen (cataracten), waarbij hij daalt van 375 tot 90 meter boven zeeniveau over een afstand van 1.850 kilometer tot aan Aswan, Egypte. Dit deel van de rivier snijdt door de Sahara, waar geen regen valt en geen zijrivieren de stroom aanvullen.
Opmerkelijk is dat dit gebied een duidelijke S-vormige bocht vertoont, gevormd doordat de rivier diepe kloven heeft uitgesneden in het harde zandsteen tussen de cataracten. In plaats van traditionele watervallen bestaan de cataracten uit uitgestrekte zones van steil, rotsachtig terrein. Zo strekt de Vierde Cataract zich uit over 110 kilometer met een relatief bescheiden hoogteverschil van ongeveer 50 meter. Hoewel dat misschien niet indrukwekkend lijkt vergeleken met de steilere hellingen stroomopwaarts, is het nog steeds aanzienlijk steiler dan de omringende vlaktes en het Sudd-gebied.
De cataracten onthullen de langzame erosie van het Nubische zandsteen — een zachtere en meer horizontale gesteentelaag die het vlakke landschap van de Nijl vormt — waardoor de hardere granietlagen eronder worden blootgelegd. Deze granieten lagen eroderen trager en vormen daardoor smallere rivierkanalen.
Waar de Nijl zich splitst: Rosetta, Damietta en de geboorte van een delta
Net ten zuiden van Caïro splitst de Nijl zich in twee rivieren (of zijrivieren), bekend als de Rosetta- en Damietta-takken. Deze vormen een deel van de grote Nijldelta, die bestaat uit fijn slib afkomstig van de basaltgronden van de Ethiopische hooglanden.
De volgende kaart toont de topografie van het stroomgebied van de Nijl. Je kunt zien hoe het aardoppervlak afloopt van de brongebieden (zorg ervoor dat je weet waar die zich bevinden!) naar de delta toe.
De onderstaande grafiek toont de stroomhelling – in wezen de neerwaartse helling – die de Witte en Blauwe Nijl afleggen van hun bronnen tot aan de Middellandse Zee.
De Nijldelta
Wat is een delta eigenlijk? De Nijldelta wordt beroemd geassocieerd met de Griekse letter Δ vanwege haar vorm, maar ze is niet de enige rivier die zo’n sierlijke gedaante vertoont. Voor geologen verwijst een “delta” naar een massa sediment die wordt afgezet waar een rivier uitmondt in een stilstaand waterlichaam. Dit proces is vrij eenvoudig: snelstromend water kan een aanzienlijke hoeveelheid sediment vervoeren — denk aan zand, klei, modder en zelfs stenen. Wanneer dat water echter vertraagt, zakken deze zwaardere deeltjes snel naar de rivierbodem. Wanneer rivieren uitmonden in de oceaan of een groot meer, neemt hun snelheid sterk af, waardoor het sediment tot rust komt.
De unieke vorm van een delta wordt beïnvloed door golven, getijden en de stroming van de rivier zelf. Wanneer een rivier aanzienlijk groot is, kan zij veel sediment aanvoeren, wat leidt tot de vorming van een grote delta. In zulke gevallen splitst de hoofdstroom zich in twee of meer kleinere takken, zogenaamde distributarissen, die hun weg banen door de zich uitbreidende delta. Dit patroon is niet alleen bij de Nijl te zien, maar ook bij onze eigen Mississippi-delta. Interessant genoeg vertonen de delta’s van de Nijl en de Mississippi opvallende overeenkomsten in zowel grootte als vorm.
Feiten over de Nijl
1 – Het is de langste rivier op aarde.
De Nijl legt een indrukwekkende afstand af van 6.650 kilometer (4.132 mijl), van de Grote Meren van Afrika tot aan de Middellandse Zee. Terwijl hij zich een weg baant door de uitgestrekte Sahara. Tijdens zijn reis stroomt hij door elf landen: Tanzania, Oeganda, Rwanda. Burundi, de Democratische Republiek Congo, Kenia, Ethiopië, Eritrea, Zuid-Soedan, Soedan en Egypte. De rivier voert water af uit een enorm gebied van 3,3 miljoen vierkante kilometer (1,3 miljoen vierkante mijl) — ongeveer 10% van het Afrikaanse continent.
De bijgevoegde kaart, een rijke compositie van NASA-satellietbeelden, toont de reis van het Victoriameer tot aan de Nijldelta. Hoewel velen de Nijl beschouwen als de langste rivier ter wereld, ligt de kwestie iets complexer. Het bepalen van de lengte van een rivier gaat verder dan enkel meten; men moet namelijk vaststellen waar de rivier precies begint en eindigt. Wat bijzonder ingewikkeld kan zijn bij uitgestrekte riviersystemen.
Onderzoekers meten doorgaans de langste aaneengesloten waterloop binnen een riviersysteem. Maar deze methode laat ruimte voor onzekerheid. De Nijl is slechts nauwelijks langer dan de Amazone. In 2007 beweerde een groep Braziliaanse wetenschappers dat zij de Amazone opnieuw hadden opgemeten en dat deze 6.800 km (4.225 mijl) lang zou zijn. Wat de rivier langer zou maken dan de Nijl. Hun resultaten werden echter nooit gepubliceerd, en veel wetenschappers blijven de betrouwbaarheid van hun metingen in twijfel trekken.
Toch erkennen gezaghebbende instellingen zoals de Verenigde Naties en het Guinness Book of World Records nog steeds de Nijl als de langste rivier ter wereld.
De Amazone behoudt echter haar eigen records: het is de grootste rivier qua watervolume en verantwoordelijk voor ongeveer 20% van al het zoet water op aarde.
2 – Er is meer dan één Nijl.
De Beneden-Nijl overstroomde vroeger in de zomer. Iets wat de oude Egyptenaren enorm fascineerde, vooral omdat het bijna nooit regende in hun eigen land. Tegenwoordig weten we dat, hoewel de Nijl in Egypte als één enkele rivier lijkt te verschijnen. Hij zijn water ontvangt uit veel nattere gebieden in het zuiden.
De waterhuishouding van de rivier hangt af van minstens twee verschillende stroomregimes in het bovenstroomse gebied. Wat betekent dat de Nijl eigenlijk een samensmelting is van meerdere rivieren met uiteenlopende klimaatinvloeden.
Sharm El Sheikh: Hoogtepunten van Caïro & Gizeh met een Nijlboottocht
De rivier de Nijl kent drie belangrijke zijrivieren: de Witte Nijl, de Blauwe Nijl en de Atbara.
De Witte Nijl, de langste van de drie, begint met beekjes die uitmonden in het Victoriameer. Het grootste tropische meer ter wereld. Ze komt tevoorschijn als de Victorianijl en kronkelt door het moerassige Kyogameer en de Murchison (Kabalega) Watervallen voordat ze het Albertmeer (Mwitanzige) bereikt. Terwijl de rivier noordwaarts stroomt door Zuid-Soedan, verandert ze in de Albertnijl (Mobutu). Vervolgens in de Bergen-Nijl (Bahr al Jabal), en uiteindelijk voegt ze zich samen met de Gazellerivier (Bahr el Ghazal) om de Witte Nijl (Bahr al Abyad) te vormen.
Caïro Nijl Dinercruise – Een avond vol elegantie, smaak en cultuur
De Nijl bereikt uiteindelijk zijn eenvoudige naam — “de Nijl” — nabij Khartoem, Soedan, waar hij samenvloeit met de Blauwe Nijl.
Hoewel de Witte Nijl het hele jaar door een constante stroom behoudt. Laat de Blauwe Nijl zijn kracht vooral zien tijdens enkele intense zomermaanden. Samen met de Atbara ontspringen haar wateren in de Ethiopische hooglanden. Waar moessonpatronen ervoor zorgen dat beide rivieren afwisselen tussen een krachtige zomerstroom en een rustige winterstroom.
Hoewel de Witte Nijl langer en regelmatiger is. Levert de Blauwe Nijl bijna 60% van het water dat jaarlijks Egypte bereikt, voornamelijk in de zomer. De Atbara draagt ongeveer 10% bij aan de totale stroming van de Nijl. Met het grootste deel van haar water tussen juli en oktober.
Deze seizoensregens, die de Nijl-overstromingen in Egypte veroorzaakten, brachten ook waardevolle sedimenten mee van geërodeerde basaltlava’s in Ethiopië. Die de rivier verder stroomafwaarts verrijkten.
Caïro: Pyramides en Sfinx Tour met een Felucca-vaart over de Nijl
3. Mensen hebben eeuwenlang gezocht naar de bron van de Nijl.
De oude Egyptenaren vereerden de Nijl als hun bron van leven, maar deze rivier bleef eeuwenlang gehuld in mysterie. Eeuwenlang faalden expedities in hun pogingen om de bron van de Nijl te vinden. Egyptenaren, Grieken en Romeinen werden vaak tegengehouden door een gebied dat bekendstaat als de Sudd (in het huidige Zuid-Soedan). Waar de Nijl een uitgestrekte moerasvlakte vormt. Dit voedde de mystiek van de rivier. Daarom werd de Nijl in de klassieke Griekse en Romeinse kunst soms afgebeeld als een god met een verborgen gezicht.
De Blauwe Nijl onthulde haar geheimen als eerste. En mogelijk volgde zelfs een expeditie uit het oude Egypte haar stroom terug tot in Ethiopië.
Ontdekkingsreizigers worstelden echter eeuwenlang om de bron van de Witte Nijl te vinden, ondanks talloze expedities.
Onder hen was de Schotse ontdekkingsreiziger David Livingstone. Die in 1871 beroemd werd begroet door de Welshe journalist Henry Morton Stanley met de woorden:
“Dr. Livingstone, I presume?”
Europese ontdekkingsreizigers hadden toen pas kort daarvoor het Victoriameer ontdekt.
Na Livingstones dood in 1873 sloten Stanley en vele anderen — waaronder de bekwame Oost-Afrikaanse gids en ontdekkingsreiziger Sidi Mubarak Bombay. Zich aan bij de zoektocht en bevestigden zij de verbinding tussen het meer en de Nijl.
Toch was de zoektocht nog niet voorbij.
De Witte Nijl begint nog vóór het Victoriameer, al bestaat er onenigheid over waar precies.
Er is de Kagera-rivier, die vanuit het Rwerumeer in Burundi in het Victoriameer uitmondt.
Maar ook deze rivier ontvangt water van twee andere zijrivieren: de Ruvubu en de Nyabarongo, die in het Rwerumeer uitmonden.
De Nyabarongo wordt op haar beurt gevoed door de Mbirurume en Mwogo-rivieren, die ontspringen in het Nyungwe-woud in Rwanda. En sommige onderzoekers beschouwen juist dit punt als de verste bron van de Nijl.
Vanuit Luxor: Dendera-tempeltour en een Felucca-vaart over de Nijl
4. De Nijl maakt een vreemde omweg door de woestijn.
Na gedurende het grootste deel van zijn reis vastberaden noordwaarts te hebben gestroomd. Verrast de Nijl velen met een merkwaardige wending midden in de Sahara. Nadat haar belangrijkste zijrivieren samenvloeien, stroomt de rivier door Soedan. Maar neemt dan plotseling een onverwachte bocht naar het zuidwesten, weg van de Middellandse Zeekust. Ongeveer 300 kilometer (186 mijl) lijkt de rivier terug te keren richting Centraal-Afrika. In plaats van verder te stromen naar Egypte.
Uiteindelijk hervat de Nijl echter haar noordelijke koers en stroomt ze door Egypte als een van de beroemdste en invloedrijkste rivieren ter wereld.
Wat veroorzaakt dan deze opmerkelijke omweg?
Deze bocht, bekend als de “Grote Bocht” (Great Bend). Is verbonden met een enorme ondergrondse gesteenteformatie die de Nubische Zwelling (Nubian Swell) wordt genoemd.
Deze formatie, gevormd door langzame tektonische opheffing gedurende miljoenen jaren. Verantwoordelijk voor de dramatische kromming van de rivier en voor het ontstaan van de cataracten (stroomversnellingen) van de Nijl.
Volgens een geologische studie van de Universiteit van Texas in Dallas heeft de recente opheffing van de Nubische Zwelling ervoor gezorgd dat deze rotsachtige riviergedeelten behouden bleven. Boordat de slibrijke Nijl ze niet snel kon afslijten door erosie.
Vanuit El Gouna: Luxor Highlights, Toetanchamon’s Tombe & Nijlboottocht
5. Haar modder hielp de menselijke geschiedenis vormen.
Wanneer de Nijl Egypte binnenstroomt, verandert zij een brede strook van de Sahara-woestijn langs haar oevers in vruchtbaar land. Dit contrast is zelfs vanuit de ruimte zichtbaar: een lange, groene oase die zich als een lint om de rivier heen slingert. Te midden van het vaalbruine woestijnlandschap eromheen.
Sahara
is de grootste hete woestijn ter wereld, alleen kleiner dan onze twee poolwoestijnen. En het is geen geringe prestatie om haar op deze manier te veranderen. Dankzij de seizoensgebonden toestroom van water uit Ethiopië overstroomde de Beneden-Nijl historisch gezien in de zomer. Waardoor de woestijngrond in haar overstromingsvlakte werd doordrenkt.
Maar het was niet alleen het water dat de Sahara temde.
De Nijl bracht ook een geheime bouwsteen van leven mee: het sediment dat zij onderweg verzamelde — voornamelijk zwart slib. Afgesleten door de Blauwe Nijl en de Atbara uit het basaltgesteente van Ethiopië.
Deze slibrijke overstromingen trokken elke zomer Egypte binnen, waarna het water zich langzaam terugtrok en een wonderbaarlijke zwarte modder achterliet.
Permanente menselijke nederzettingen verschenen voor het eerst aan de oevers van de Nijl rond 6000 v.Chr., en tegen 3150 v.Chr. waren die nederzettingen uitgegroeid tot “de eerste herkenbare natiestaat ter wereld”. Een complexe en onderscheidende cultuur ontwikkelde zich snel, en bijna 3.000 jaar lang zou Egypte de vooraanstaande natie blijven in de mediterrane wereld. Gevoed door het water en het vruchtbare land dat het als geschenken van de Nijl ontving.
Egypte
werd uiteindelijk veroverd en overschaduwd door andere rijken. Maar ondanks zijn verval bleef het bloeien dankzij de hulp van de Nijl. Het is nu de thuisbasis van bijna 100 miljoen mensen — van wie 95% binnen enkele kilometers van de Nijl woont. Waardoor het het derde meest bevolkte land van Afrika is. En aangezien het ook wemelt van de overblijfselen uit zijn glorietijd, zoals sierlijke piramides en goed bewaarde mummies. Blijft het oude geheimen onthullen en de moderne verbeelding boeien. Dit alles zou bijna onmogelijk zijn geweest in deze woestijn zonder de Nijl. En gezien de rol die Egypte heeft gespeeld in de opkomst van de beschaving. Heeft de Nijl de menselijke geschiedenis beïnvloed op een manier die maar weinig rivieren hebben.
Marsa Alam: Luxor Highlights, Vallei der Koningen & Nijltocht
6-Het is ook een toevluchtsoord voor wilde dieren.
Mensen zijn slechts één van de talloze soorten die afhankelijk zijn van de Nijl. Die zich een weg baant door een enorme verscheidenheid aan ecosystemen. Dicht bij de bronnen van de Witte Nijl slingert de rivier door weelderige tropische regenwouden vol leven. Met planten zoals bananenbomen, bamboe, koffiestruiken en ebbenhout, onder andere. Naarmate we verder naar het noorden reizen, verandert het landschap in gemengde bossen en savannes. Gekenmerkt door minder bomen, maar met een overvloed aan gras en struiken. Tijdens het regenseizoen veranderen de Soedanese vlakten in een uitgestrekt moeras, waarbij het beroemde Sudd-moeras in Zuid-Soedan zich uitstrekt over bijna 260.000 vierkante kilometer (100.000 vierkante mijl). De vegetatie neemt af naarmate de rivier verder naar het noorden stroomt en verdwijnt uiteindelijk volledig wanneer ze de dorre woestijn bereikt.
Onder de planten die de Nijl hun thuis noemen, bevindt zich de opmerkelijke papyrus. Een waterminnende bloeiende cypergrasplant die als hoge rietstengels in ondiep water groeit. De oude Egyptenaren stonden erom bekend deze rietstengels te gebruiken om papier te maken — een woord dat daadwerkelijk afkomstig is van “papyrus” — evenals doek. Koorden, matten, zeilen en verschillende andere materialen. Hoewel papyrus ooit overvloedig groeide langs de oevers van de rivier. Wordt gezegd dat het tegenwoordig in het wild in Egypte minder vaak voorkomt.
De Diverse Dierenwereld van de Nijl
Net als bij de plantengroei is het aantal dieren dat in en rond de Nijl leeft veel te groot om hier volledig op te sommen. Er zijn bijvoorbeeld talloze vissoorten, waaronder nijlbaars, barbeel, meerval, paling, olifantsneusvis, longvis, tilapia en tijgervis. Ook leven er veel vogelsoorten langs de rivier, en haar wateren vormen een onmisbare bron voor talloze trekvogels.
De Nijl ondersteunt bovendien verschillende grote diersoorten, zoals nijlpaarden, die ooit veel voorkwamen langs grote delen van de rivier. Maar nu vooral in het Sudd-gebied en andere moerassige regio’s in Zuid-Soedan leven. In de regio komen ook weekhoornige schildpadden, cobra’s, zwarte mamba’s, waterslangen en drie soorten varanen voor. Die doorgaans een gemiddelde lengte van 1,8 meter bereiken. Misschien wel het meest beroemde dier van de rivier is echter de nijlkrokodil. Deze komt in het grootste deel van de rivier voor en behoort tot de grootste krokodillensoorten ter wereld. Met lengtes tot wel 6 meter.
7-Het was ooit het thuis van een krokodillengod en een Krokodillenstad.
Toen het oude Egypte langs de Beneden-Nijl bloeide, werd het belang van de rivier diep erkend door haar inwoners. Die haar verweefden in het wezen van hun samenleving. De oude Egyptenaren noemden de Nijl Ḥ’pī of Iteru, wat eenvoudigweg “rivier” betekent. Maar ze noemden haar ook Ar of Aur, wat “zwart” betekent, als eerbetoon aan het vruchtbare slib dat zij schonk.
Voor hen was de Nijl niet zomaar een rivier. Het was de essentie van het leven zelf en een centraal element in vele van hun belangrijkste mythen. De oude Egyptenaren zagen de Melkweg als een hemelse weerspiegeling van de Nijl en stelden zich voor dat de zonnegod Ra zijn boot over haar uitgestrekte wateren voer. Ze associeerden de rivier met Hapi, de god die het land voedde, en met Ma’at. Die waarheid, balans en harmonie symboliseerde. Bovendien verbonden ze haar met Hathor, de godin die de hemel, vrouwelijkheid, vruchtbaarheid en liefde belichaamde.
Nijl-krokodillen
In een bekend verhaal wordt Osiris, de god van het hiernamaals, verraden door zijn jaloerse broer Set. Set misleidt Osiris door hem in een sarcofaag te lokken onder het voorwendsel van een geschenk. Zodra Osiris erin ligt, sluit Set de kist en werpt deze in de Nijl. Waarna Osiris door de stroom wordt meegevoerd naar Byblos. Uiteindelijk vindt zijn toegewijde vrouw, Isis, zijn lichaam en probeert hem weer tot leven te wekken. Maar Set grijpt opnieuw in, steelt het lichaam van Osiris. Hakt het in stukken en verspreidt de delen over heel Egypte.
Isis geeft niet op en vindt elk fragment van haar man – behalve één: zijn penis. Die door een krokodil werd verslonden. Dit voorval leidde ertoe dat krokodillen werden geassocieerd met Sobek, de vruchtbaarheidsgod. En men geloofde dat dit verhaal bijdroeg aan de vruchtbaarheid en rijkdom van de Nijl. Daarom werden degenen die in het oude Egypte door krokodillen werden verslonden beschouwd als gezegend. Omdat zij een zalig einde kregen.
De verering van Nijl-krokodillen was bijzonder sterk in de oude stad Shedet. Tegenwoordig bekend als Fajoem, gelegen in de weelderige Fajoem-oase ten zuiden van Caïro. De Grieken noemden het “Krokodilopolis”, omdat de lokale bevolking niet alleen Sobek aanbad. Maar ook een levende belichaming van de god vereerde: een krokodil genaamd Petsuchos. Dit heilige dier werd met juwelen versierd en in een tempel gehuisvest. Na de dood van een Petsuchos werd een nieuwe krokodil gekozen om zijn plaats in te nemen. Waarmee de traditie van verering werd voortgezet.
8-Het kan een venster naar de echte onderwereld zijn.
Geheimen over een meer letterlijke onderwereld
Osiris kon niet tot leven terugkeren zonder zijn volledige lichaam. En daarom werd hij de god van de doden en heer van de onderwereld. De Nijl werd gezien als een poort naar het hiernamaals, waarbij de oostelijke oever het leven vertegenwoordigde en de westelijke oever werd beschouwd als het land van de doden. Terwijl de rivier dus doordrenkt is met oude spirituele verbanden met de Egyptische onderwereld. Suggereert de moderne wetenschap dat zij ook kan dienen als een venster naar een meer tastbare onderwereld: de aardmantel.
Er bestaat enige discussie over de ouderdom van de Nijl. In 2019 meldde een team van onderzoekers echter dat het afwateringssysteem van de Nijl al ongeveer 30 miljoen jaar stabiel is. Vijf keer langer dan eerder werd gedacht. Als je tijdens het Oligoceen langs de Nijl had gereisd, zou zijn loop opmerkelijk veel lijken op die van vandaag. Dit komt door een stabiele topografische gradiënt langs het traject van de rivier. Volgens de onderzoekers bleef deze gradiënt zo lang behouden dankzij stromingen in de mantel. De laag van heet gesteente onder de aardkorst. Hierdoor kon de rivier haar richting tientallen miljoenen jaren behouden. Deze ontdekking verandert ons begrip van de geologische geschiedenis van de Nijl ingrijpend.
Kortom
de loop van de Nijl is al die tijd behouden gebleven door een mantelpijler die de noordwaartse stroming van de rivier weerspiegelt, aldus de studie. Het idee dat mantelpijlers het aardoppervlak vormgeven is niet nieuw. Maar de enorme omvang van het Nijlbassin kan deze relatie beter dan ooit belichten. “Omdat de rivier zo lang is, biedt zij een unieke kans om deze interacties op landschapsniveau te bestuderen,”. Zei een van de auteurs van het onderzoek. Op basis van wat de Nijl kan onthullen over de mantel eronder, zou dit wetenschappers kunnen helpen om de rivier. En andere rivieren – te gebruiken om nieuw licht te werpen op de innerlijke werking van onze planeet.
9-De Nijl verandert.
Eeuwenlang hebben mensen invloed uitgeoefend op de oevers van de Nijl, maar recente veranderingen hebben deze relatie ingrijpend veranderd. Een belangrijke transformatie vond plaats in 1970 met de voltooiing van de Aswandam. Die door het tegenhouden van de rivier in Zuid-Egypte het Nassermeer vormt. Dit technisch meesterwerk gaf de mensheid voor het eerst de controle over de seizoensgebonden overstromingen van de Nijl. Tegenwoordig versterkt deze controle de Egyptische economie, doordat ambtenaren het water kunnen vrijlaten op basis van de vraag. Terwijl de twaalf turbines van de dam een indrukwekkende 2,1 gigawatt elektriciteit opwekken.
Toch heeft de dam, ondanks zijn voordelen, ook aanzienlijke uitdagingen met zich meegebracht. Allereerst houdt hij het zwarte slib tegen dat vroeger de Sahara vruchtbaar maakte. Waardoor dit nu in het stuwmeer en de irrigatiekanalen bezinkt in plaats van naar het noorden te stromen. Vroeger verrijkte dit slib de Nijldelta; als gevolg daarvan krimpt de delta nu door erosie langs de Middellandse Zeekust. Bovendien heeft landbouwgrond langs de rivieroevers geleidelijk aan vruchtbaarheid en productiviteit verloren door het gebrek aan voedingsrijk sediment. Ook zijn er meldingen van een afname van vispopulaties voor de kust van de delta. Dit is waarschijnlijk te wijten aan de verminderde toevoer van slib dat de Nijl vroeger naar zee vervoerde en dat belangrijke voedingsstoffen leverde. Al deze effecten samen tonen aan hoe de dam onbedoeld het natuurlijke ecosysteem van de regio heeft verstoord.
In Soedan bouwden ingenieurs oudere dammen langs de zijrivieren van de Nijl, waaronder de Sennar-dam aan de Blauwe Nijl. Voltooid in 1925, en de Khashm el-Girba-dam aan de Atbara-rivier, gebouwd in 1964.
Hoewel deze bouwwerken niet hetzelfde effect hebben als de Aswandam, dragen ze bij aan de groeiende zorgen over de watervoorziening stroomafwaarts. Vooral nu er nieuwe projecten in Ethiopië in opkomst zijn.
De impact van de GERD op energie en waterpolitiek in het Nijlbassin
De bouw van de Grand Ethiopian Renaissance Dam (GERD). Gelegen aan de Blauwe Nijl, begon in 2011 en de dam begon elektriciteit op te wekken in 2022. Met een geschatte kostprijs van 5 miljard dollar zal hij, zodra hij volledig operationeel is. Meer dan 5 gigawatt aan energie produceren. Deze ontwikkeling kan een aanzienlijke bijdrage leveren aan Ethiopië. Waar momenteel ongeveer 75% van de bevolking geen toegang heeft tot elektriciteit. Bovendien kan de verkoop van overtollige elektriciteit aan buurlanden Ethiopië mogelijk jaarlijks ongeveer 1 miljard dollar opleveren.
Om deze voordelen te realiseren. Moet de dam echter grote hoeveelheden water vasthouden die anders naar Soedan en Egypte zouden stromen. Deze situatie heeft in beide landen zorgen gewekt, aangezien zij al kampen met problemen rond waterschaarste. Vooral gezien de enorme schaal van de dam. Volgens Yale Environment 360 zal de dam ongeveer 74 miljard kubieke meter water van de Blauwe Nijl vasthouden. En het kan tussen de vijf en vijftien jaar duren voordat het reservoir volledig is gevuld.
Onderzoekers meldden in GSA Today, een tijdschrift uitgegeven door de Geological Society of America. Dat tijdens deze vulperiode de zoetwatertoevoer van de Nijl naar Egypte met ongeveer 25% kan afnemen. En dat de Hoogdam van Aswan mogelijk een derde van haar elektriciteitsproductiecapaciteit kan verliezen.
Veel Egyptenaren vrezen dat de dam de watervoorziening niet alleen tijdens het vullen van het reservoir zal beperken. Maar ook nog lang daarna. Deze bezorgdheid wordt versterkt door de snelle bevolkingsgroei, de toenemende watervervuiling, bodemdaling en de groeiende effecten van klimaatverandering. Tot overmaat van ramp zet het aanhoudende verlies van voedingsrijk slib bij Aswan het ecosysteem verder onder druk.
Lees meer over: Topdingen om te doen in Caïro
